Interrogés, les conjoints européens décrivent des décisions importantes prises de façon équilibrée. Les données montrent pourtant des domaines réservés très stables et des arbitrages qui ne pèsent pas également sur les deux. Panorama et limites.
Demander qui décide dans un couple produit une réponse rassurante et peu informative.
Sophie Ponthieux, pour l'Insee, a rassemblé les données européennes sur le partage des revenus et du pouvoir de décision. Son constat central est net : la majorité des femmes et des hommes estiment que les décisions importantes se prennent de manière équilibrée.
Cette réponse est sincère. Elle décrit pourtant mal ce qui se passe, pour une raison simple.
Un couple qui n'a jamais eu à trancher un désaccord de fond répond honnêtement que tout se décide à deux. La question ne mesure alors que l'absence d'arbitrage.
La question n'est pas de savoir qui a le dernier mot, elle est de savoir qui a organisé sa vie autour de l'autre.
Le pouvoir de décision se lit d'abord dans l'organisation matérielle, et les écarts européens y sont considérables.
La mise en commun totale des revenus concerne 63 % des couples en France, contre 53 % en Finlande et environ 90 % en Espagne, au Portugal et en Pologne.
La France se situe donc en dessous de la moyenne européenne, dans un groupe de pays où une part notable des couples conserve des ressources séparées.
Ponthieux relève une nuance utile. La liberté déclarée sur les dépenses personnelles augmente quand les revenus sont au moins partiellement séparés, alors que les décisions importantes, elles, se déclarent équilibrées quelle que soit l'organisation choisie.
Le mode de gestion des comptes ne détermine donc pas le pouvoir de décision sur les grands arbitrages. Il joue sur l'autonomie quotidienne, ce qui est une autre question, traitée ailleurs dans ce Journal.
Les données européennes signalent une répartition qui ne bouge presque pas d'un pays à l'autre.
Les achats importants du ménage se décident majoritairement à deux. Les achats courants relèvent plutôt des femmes dans près de la moitié des pays étudiés.
Cette asymétrie mérite d'être lue pour ce qu'elle est. Décider seul des courses hebdomadaires n'est pas un pouvoir, c'est une charge, et les deux se confondent souvent dans les questionnaires.
Un domaine réservé peut donc signifier deux choses opposées : une autorité reconnue, ou une tâche que personne d'autre ne reprend.
Aucune enquête déclarative ne sépare ces deux cas, et c'est l'une des limites principales de ce type de mesure.
Le mot décider est lui-même trompeur ici. Il suppose un moment identifiable, une délibération, un choix posé. La plupart des arbitrages d'un couple n'ont rien de tout cela : ils s'installent par habitude, et l'un des deux découvre longtemps après qu'une règle existait.
Trois mécanismes échappent aux questionnaires, et ils pèsent lourd sur les désaccords de fond.
Le premier est l'antériorité. Celui des deux qui était déjà installé quelque part, avec un logement, un travail et un réseau, se trouve dans une position différente de celui qui a bougé. Le désaccord sur le lieu se joue en partie avant qu'il soit posé.
Le deuxième est le calendrier biologique, dont l'Ined mesure les effets. L'enquête Erfi2 de 2024 établit que 12 % des personnes interrogées ne souhaitent pas d'enfant, contre 6 % en 2005. Sur cette question, l'urgence ne pèse pas au même moment pour les deux membres d'un couple hétérosexuel, ce qui déplace la négociation sans que personne l'ait voulu.
Le troisième est l'écart de ressources. Celui qui gagne moins, ou qui a interrompu sa carrière, supporte un coût de séparation plus élevé. Ce coût n'apparaît dans aucune discussion et pèse pourtant sur toutes.
Ces trois asymétries partagent un trait. Elles sont en place avant que la discussion commence. Quand le désaccord arrive, il ne se joue donc pas entre deux positions égales, mais entre deux positions déjà lestées différemment.
Le droit tente d'encadrer une partie de cela. Le code civil pose que les époux contribuent aux charges du mariage à proportion de leurs facultés respectives, et que la résidence de la famille se choisit d'un commun accord.
Une différence sépare ce sujet de tous les autres domaines où l'on décide à plusieurs.
Une entreprise a un dirigeant, une assemblée a un règlement, un différend commercial a un juge. Un couple n'a rien de tout cela sur ses désaccords de fond.
Le droit intervient sur les conséquences d'une séparation, pas sur le contenu d'un désaccord. Aucun texte ne dit qui, du conjoint qui veut un enfant et de celui qui n'en veut pas, a raison.
Ce silence est délibéré et il est protecteur. Un droit qui trancherait ces questions déciderait à la place des personnes, ce qu'aucune société démocratique ne souhaite lui confier.
L'entourage se prononce volontiers, et son avis dépend surtout de la place qu'il occupe. Les proches de chacun tendent à donner raison au leur.
Il n'existe donc pas de tiers légitime, et c'est la situation normale plutôt qu'un manque. Chacun est le seul juge de ce qu'il peut abandonner.
Cette absence d'arbitre explique une bonne part de la difficulté. Un désaccord sans instance de recours ne se clôt jamais formellement : il se termine quand l'un des deux cesse de le porter, ce qui ne ressemble à aucune décision.
Le tri social ne fournit pas non plus la réponse, même s'il rapproche les positions de départ. Les 38,5 % d'homogamie sociale mesurés par l'Insee garantissent des repères communs, pas un accord sur les questions indivisibles, comme le montrent la comparaison des deux systèmes matrimoniaux et ce que la loi prévoit quand un couple n'a rien décidé.
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