On explique la durée d'un couple par la communication et les efforts de chacun. Les travaux les plus récents déplacent la réponse ailleurs : vers les conditions matérielles, la charge extérieure, et l'accord initial sur ce qu'on veut faire de sa vie.
Certains couples tiennent et d'autres non surtout en raison de ce qui leur arrive de l'extérieur, des ressources dont ils disposent pour l'encaisser, et d'un accord de fond sur la vie que chacun veut mener. La communication compte, mais elle n'est pas le facteur décisif.
Posez la question à dix personnes. Neuf répondront la communication.
C'est la réponse dominante depuis trente ans. La presse la relaie, les manuels aussi, tout comme les conversations de fin de repas. Elle rassure, parce qu'elle place la solution entre les mains des deux intéressés : parlez-vous mieux, et ça tiendra.
Les travaux les plus récents la remettent sérieusement en cause. Ils ne la déclarent pas fausse. Ils montrent qu'elle explique beaucoup moins qu'on ne le croyait, et qu'elle laisse dans l'ombre le facteur le plus déterminant.
Un premier résultat contredit une idée reçue plus tenace encore : celle du déclin inévitable.
Dans leur revue publiée en 2020 dans le Journal of Marriage and Family, Benjamin Karney et Thomas Bradbury établissent qu'entre 60 et 90 % des couples qui commencent heureux le restent pendant de longues périodes. La satisfaction ne s'érode pas mécaniquement avec le temps.
Ce chiffre change la question. Si la plupart des couples heureux le restent, il ne s'agit plus de savoir comment entretenir un sentiment. Il s'agit de comprendre pourquoi une minorité identifiable décroche.
Et les auteurs le montrent : cette minorité ne se distingue pas d'abord par ses compétences de conversation.
Ces travaux opèrent un déplacement principal. La stabilité d'un couple dépend largement de ce qui lui arrive de l'extérieur.
Karney et Bradbury observent que les couples à revenus modestes déclarent une satisfaction moins stable que les autres. Son niveau moyen, pourtant, est équivalent.
Ce n'est pas qu'ils s'aiment moins. C'est que leur satisfaction encaisse davantage de secousses.
Les couples qui disposent de ressources peuvent protéger leur relation par des moyens que les autres n'ont pas : faire garder les enfants, déléguer des tâches, s'offrir du temps, consulter quand ça va mal.
Un même choc ne produit donc pas le même effet partout. Une perte d'emploi, un problème de logement, un parent à charge : tout dépend de ce dont on dispose pour l'absorber.
Le même travail relève un point qui devrait rendre modeste tout donneur de conseils. Interrogés sur leurs sources de conflit, les couples les moins aisés citent les finances et les addictions. Pas la communication.
N'allons pas à l'excès inverse. La façon dont deux personnes se parlent compte, et personne ne prétend le contraire. Elle compte simplement autrement qu'on ne l'imagine.
Karney et Bradbury relèvent un résultat qui va à l'inverse de l'intuition. La communication négative observée en début de mariage prédit parfois des déclins plus lents de la satisfaction.
Autre constat : les programmes fondés sur l'amélioration des compétences de conversation produisent des effets négligeables chez les couples à revenus modestes.
Plus troublant encore, certains comportements jugés inadaptés chez les couples de classe moyenne se révèlent adaptatifs chez les couples économiquement défavorisés.
Le même geste ne veut pas dire la même chose selon la situation où il se produit.
La leçon n'est pas que la communication ne sert à rien. Un modèle construit sur une population aisée ne se transporte pas sur le reste du monde. Or la plupart des conseils qui circulent viennent de là.
Reste un facteur que les données françaises éclairent bien. Il n'appartient ni à la communication ni aux circonstances.
L'Insee relève que le risque de divorce culmine autour de la cinquième année de mariage. La durée moyenne d'un mariage au moment du divorce s'établit, elle, autour de quinze ans. Deux repères, deux mécanismes différents.
Le premier correspond au moment où les projets deviennent concrets : le logement, les enfants, la ville, la carrière de l'un ou de l'autre. Ce qui se discutait en théorie se décide en pratique.
Le second correspond au moment où les projets sont derrière, et où il faut décider de la suite.
Dans les deux cas, ce qui se révèle n'est pas un sentiment mais un désaccord de fond, resté invisible tant qu'aucune décision ne l'obligeait à se manifester.
L'enjeu n'est pas la qualité des échanges. Il est de savoir si les deux personnes veulent la même chose.
Deux conjoints qui communiquent admirablement peuvent découvrir au bout de cinq ans qu'ils ne veulent pas la même vie.
Et cette découverte-là n'a aucune raison de bien se terminer.
Un accord de fond ne se remplace donc pas par de la bonne volonté. Il ne se fabrique pas non plus en chemin : il se constate, tôt ou tard, et de préférence tôt.
Cette conclusion a le mérite d'être vérifiable par n'importe qui. Demandez à des couples séparés ce qui a fini par bloquer.
Les neuf autres mosaïques de ce sujet en explorent chacune un versant, de ce que le mot durer recouvre exactement à ce que quarante ans de recherche ont réellement établi. On y retrouve, plus tard dans la vie d'un couple, la question posée dès le premier tri : savoir sur quoi l'on choisit.
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