On explique la durée d'un couple par la communication et les efforts de chacun. Les travaux les plus récents déplacent la réponse ailleurs : vers les conditions matérielles, la charge extérieure, et l'accord initial sur ce qu'on veut faire de sa vie.
Posez la question à dix personnes. Neuf répondront la communication.
C'est la réponse dominante depuis trente ans, relayée par la presse, les manuels et les conversations de fin de repas. Elle est rassurante parce qu'elle place la solution dans les mains des deux intéressés : parlez-vous mieux, et ça tiendra.
Les travaux les plus récents la remettent sérieusement en cause. Pas en la déclarant fausse, mais en montrant qu'elle explique beaucoup moins qu'on ne le croyait, et qu'elle laisse dans l'ombre le facteur le plus lourd.
Commençons par un résultat qui contredit une idée reçue encore plus tenace : celle du déclin inévitable.
Dans leur revue publiée en 2020 dans le Journal of Marriage and Family, Benjamin Karney et Thomas Bradbury établissent qu'entre 60 et 90 % des couples qui commencent heureux le restent pendant de longues périodes. La satisfaction ne s'érode pas mécaniquement avec le temps.
Ce chiffre change la question. Si la plupart des couples heureux le restent, alors la vraie question n'est pas de savoir comment entretenir un sentiment. Elle est de savoir pourquoi une minorité identifiable décroche.
Et les auteurs montrent que cette minorité ne se distingue pas d'abord par ses compétences de conversation.
Voici le déplacement principal opéré par ces travaux : la stabilité d'un couple dépend largement de ce qui lui arrive de l'extérieur.
Karney et Bradbury observent que les couples à revenus modestes déclarent une satisfaction moins stable que les autres, alors que son niveau moyen est équivalent. Ce n'est donc pas qu'ils s'aiment moins. C'est que leur satisfaction encaisse davantage de secousses.
Les couples disposant de ressources peuvent protéger leur relation par des moyens que les autres n'ont pas : faire garder les enfants, déléguer des tâches, s'offrir du temps, consulter quand ça va mal. Un même choc, une perte d'emploi, un problème de logement, un parent à charge, ne produit pas le même effet selon ce dont on dispose pour l'absorber.
Un couple ne se juge pas seulement à ce qui se passe entre deux personnes, mais à ce que la vie leur envoie et à ce qu'ils ont pour l'encaisser.
Le même travail relève un point qui devrait rendre modeste tout donneur de conseils. Interrogés sur leurs sources de conflit, les couples les moins aisés citent les finances et les addictions. Pas la communication.
N'allons pas à l'excès inverse. La façon dont deux personnes se parlent compte, et personne ne prétend le contraire.
Elle compte simplement autrement qu'on ne l'imagine.
Karney et Bradbury relèvent que la communication négative observée en début de mariage prédit parfois des déclins plus lents de la satisfaction, ce qui est l'inverse de l'intuition. Et que les programmes fondés sur l'amélioration des compétences de conversation produisent des effets négligeables chez les couples à revenus modestes.
Plus troublant encore : certains comportements jugés inadaptés chez les couples de classe moyenne se révèlent adaptatifs chez les couples économiquement défavorisés. Le même geste ne veut pas dire la même chose selon la situation où il se produit.
La leçon n'est pas que la communication ne sert à rien. Elle est qu'un modèle construit sur une population aisée ne se transporte pas sur le reste du monde, et que la plupart des conseils qui circulent viennent de là.
Reste un facteur que les données françaises éclairent bien, et qui n'appartient ni à la communication ni aux circonstances.
L'Insee relève que le risque de divorce culmine autour de la cinquième année de mariage, et que la durée moyenne d'un mariage au moment du divorce s'établit autour de quinze ans. Deux pics, deux mécanismes différents.
Le premier correspond au moment où les projets deviennent concrets : le logement, les enfants, la ville, la carrière de l'un ou de l'autre. Ce qui se discutait en théorie se décide en pratique.
Le second correspond au moment où les projets sont derrière, et où il faut décider de la suite.
Dans les deux cas, ce qui se révèle n'est pas un sentiment mais un désaccord de fond, resté invisible tant qu'aucune décision ne l'obligeait à se manifester.
Dans les deux cas, ce n'est pas la qualité des échanges qui est en jeu. C'est de savoir si les deux personnes veulent la même chose. Deux conjoints qui communiquent admirablement peuvent découvrir au bout de cinq ans qu'ils ne veulent pas la même vie, et cette découverte-là n'a aucune raison de bien se terminer.
C'est la raison pour laquelle un accord de fond ne se remplace pas par de la bonne volonté. Il ne se fabrique pas non plus en chemin : il se constate, tôt ou tard, et de préférence tôt.
Cette conclusion a le mérite d'être vérifiable par n'importe qui. Demandez à des couples séparés ce qui a fini par bloquer. Les réponses portent presque toujours sur des choses très concrètes, les enfants, la ville, l'argent, le rythme de vie, et presque jamais sur la façon dont ils se parlaient.
Les sept autres mosaïques de ce sujet en explorent chacune un versant, de ce que le mot durer recouvre exactement à ce que quarante ans de recherche ont réellement établi. On y retrouve, plus tard dans la vie d'un couple, la question posée dès le premier tri : savoir sur quoi l'on choisit.
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