Le domaine a produit des centaines d'études longitudinales depuis les années 1980. Ce qu'elles ont solidement établi, ce que les révisions récentes ont contraint d'abandonner, et les trois résultats qui résistent encore aujourd'hui.
Il existe une littérature scientifique considérable sur la durée des couples. Elle a produit des résultats, des promesses, et un revirement.
Le point de repère le plus commode est une revue publiée en 1995 par Benjamin Karney et Thomas Bradbury dans Psychological Bulletin. Les auteurs y recensent 115 études longitudinales, c'est-à-dire des travaux ayant suivi des couples réels dans le temps, parfois sur des décennies.
Vingt-cinq ans plus tard, les mêmes chercheurs publient dans le Journal of Marriage and Family un bilan des années 2010 dont le sous-titre annonce la couleur : mettre à l'épreuve les idées reçues.
Entre les deux, le domaine a dû abandonner plusieurs de ses convictions les mieux installées.
Trois acquis résistent, et ils sont solides.
Premier acquis, le plus contre-intuitif : la satisfaction conjugale ne décline pas mécaniquement. Entre 60 et 90 % des couples qui commencent heureux le restent pendant de longues périodes.
Le récit de l'érosion inévitable, du sentiment qui s'use comme un tissu, ne correspond pas aux trajectoires observées. La plupart des couples heureux le restent, et une minorité identifiable décroche.
Deuxième acquis : la stabilité et la satisfaction sont deux choses distinctes, et il faut les mesurer séparément. Une union peut durer sans que personne y soit heureux, et l'inverse existe aussi.
Troisième acquis : les trajectoires se jouent tôt. Les premières années contiennent beaucoup d'information sur la suite, non parce que tout se décide alors, mais parce que les désaccords structurels s'y révèlent.
Ces trois acquis ont un point commun qui explique leur faible notoriété : aucun ne se convertit en conseil. Savoir que la satisfaction ne décline pas mécaniquement n'indique à personne quoi faire un dimanche soir, ce qui suffit à les tenir hors des magazines.
L'abandon principal concerne la prédiction.
En 2001, Richard Heyman et Amy Slep montrent qu'une équation annoncée comme exacte à 90 % ne l'était que sur les données ayant servi à la construire. Appliquée à un échantillon nouveau, elle ne désignait correctement les couples destinés à se séparer que dans 29 % des cas.
En 2007, Hyoun Kim, Deborah Capaldi et Lynn Crosby testent les modèles les plus célèbres sur 85 couples à faible statut socioéconomique. 2 seulement des 22 processus examinés prédisaient la séparation, et les mécanismes centraux ne se sont pas reproduits.
Le second abandon porte sur la communication.
Karney et Bradbury relèvent en 2020 que la communication négative observée en début de mariage prédit parfois des déclins plus lents de la satisfaction. Et que les programmes fondés sur l'amélioration des compétences de conversation produisent des effets négligeables chez les couples à revenus modestes.
Plus dérangeant encore : certains comportements jugés inadaptés chez les couples de classe moyenne se révèlent adaptatifs chez les couples économiquement défavorisés. Il n'existe pas de bonne façon universelle de se disputer.
Ce second abandon est le plus difficile à faire passer, parce que trente ans de vulgarisation ont installé l'idée inverse. Il ne signifie pas que la manière de se parler soit indifférente. Il signifie que les modèles construits sur une population aisée et diplômée ont été présentés comme universels alors qu'ils ne l'étaient pas.
Voici le mouvement de fond de ces quarante années, et il tient en une phrase.
Le domaine a passé trente ans à regarder à l'intérieur des couples, avant de découvrir qu'une partie de la réponse était dehors.
Les travaux récents accordent un poids déterminant au contexte matériel. Les couples à revenus modestes déclarent une satisfaction moins stable, à niveau moyen équivalent : leur relation encaisse plus de secousses, faute de ressources pour les amortir.
Les couples aisés disposent d'options que les autres n'ont pas pour protéger leur relation : faire garder les enfants, déléguer des tâches, consulter, s'offrir du temps. Un même choc ne produit pas le même effet selon ce dont on dispose.
Et quand on demande à ces couples ce qui les fait se disputer, ils répondent finances et addictions. Pas communication.
Karney et Bradbury en tirent une conséquence qui dépasse leur discipline : les programmes d'aide aux couples construits sur des modèles de classe moyenne échouent auprès des populations les plus exposées, et il vaudrait mieux agir sur les conditions matérielles.
Trois choses, et il faut résister à la tentation d'en tirer davantage.
La recherche décrit des populations, pas des personnes. Aucun de ces résultats ne dit quoi que ce soit d'un couple en particulier, et personne ne devrait s'y mesurer.
Les résultats les plus médiatisés sont les plus fragiles. Les pourcentages spectaculaires de prédiction ont été démentis ; les constats robustes, eux, sont ennuyeux et rarement repris.
Ce que le domaine sait le mieux faire, enfin, n'est pas de désigner les couples qui dureront. C'est d'identifier les configurations où une histoire n'a pas de chemin possible, parce que deux personnes ne veulent pas la même vie.
Ce déplacement du regard vaut d'ailleurs bien au-delà des couples. Il ressemble à ce qui s'est produit dans d'autres champs des sciences sociales, où l'on a longtemps cherché dans les dispositions individuelles ce que les conditions matérielles expliquaient déjà.
Cette question précède toutes les autres, et elle ne se règle pas par de la bonne volonté. Elle se pose, ou elle se paie plus tard, comme le montrent les moments où un couple se rompt et, bien plus tôt, ce que les critères déclarés ne savent pas prédire.
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