Le domaine a produit des centaines d'études longitudinales depuis les années 1980. Ce qu'elles ont solidement établi, ce que les révisions récentes ont contraint d'abandonner, et les trois résultats qui résistent encore aujourd'hui.
Quarante ans de recherche sur la durée des couples ont produit des résultats solides, des promesses déçues et un revirement. Le domaine a établi quelques faits durables, mais il a dû abandonner plusieurs de ses convictions les mieux installées.
Le point de repère le plus commode est une revue publiée en 1995 par Benjamin Karney et Thomas Bradbury dans Psychological Bulletin. Les auteurs y recensent 115 études longitudinales. Ce sont des travaux qui ont suivi des couples réels dans le temps, parfois sur des décennies.
Vingt-cinq ans plus tard, en 2020, les mêmes chercheurs publient un bilan des années 2010 dans le Journal of Marriage and Family. Son sous-titre annonce la couleur : mettre à l'épreuve les idées reçues.
Entre ces deux textes, le domaine a révisé ses certitudes. Trois résultats tiennent encore. Deux convictions sont tombées.
Trois acquis résistent, et ils sont solides.
Le premier est le plus contre-intuitif : la satisfaction conjugale ne décline pas mécaniquement. Entre 60 et 90 % des couples qui commencent heureux le restent pendant de longues périodes.
Le récit de l'érosion inévitable ne correspond pas aux trajectoires observées. Le sentiment ne s'use pas comme un tissu.
La plupart des couples heureux le restent, et une minorité identifiable décroche.
Le deuxième acquis distingue deux notions. La stabilité et la satisfaction sont deux choses différentes, et il faut les mesurer séparément. Une union peut durer sans que personne y soit heureux. L'inverse existe aussi.
Le troisième acquis tient en peu de mots : les trajectoires se jouent tôt. Les premières années contiennent beaucoup d'information sur la suite. Non que tout se décide alors, mais parce que les désaccords structurels s'y révèlent.
Ces trois acquis partagent un trait qui explique leur faible notoriété : aucun ne se convertit en conseil. Savoir que la satisfaction ne décline pas mécaniquement n'indique à personne quoi faire un dimanche soir. Cela suffit à les tenir hors des magazines.
L'abandon principal concerne la prédiction.
En 2001, Richard Heyman et Amy Slep montrent qu'une équation annoncée comme exacte à 90 % ne l'était que sur les données ayant servi à la construire. Appliquée à un échantillon nouveau, elle ne désignait correctement les couples destinés à se séparer que dans 29 % des cas.
En 2007, Hyoun Kim, Deborah Capaldi et Lynn Crosby testent les modèles les plus célèbres sur 85 couples à faible statut socioéconomique. Sur les 22 processus examinés, 2 seulement prédisaient l'issue du couple, séparation ou maintien. Les mécanismes centraux ne se sont pas reproduits.
Le second abandon porte sur la communication.
Karney et Bradbury relèvent en 2020 un résultat inattendu. La communication négative observée en début de mariage prédit parfois des déclins plus lents de la satisfaction. Et les programmes fondés sur l'amélioration des compétences de conversation produisent des effets négligeables chez les couples à revenus modestes.
Plus dérangeant encore : certains comportements jugés inadaptés chez les couples de classe moyenne se révèlent adaptatifs chez les couples économiquement défavorisés.
Il n'existe pas de bonne façon universelle de se disputer.
Ce second abandon est le plus difficile à faire passer, car trente ans de vulgarisation ont installé l'idée inverse. Il ne signifie pas que la manière de se parler soit indifférente. Il signifie que des modèles construits sur une population aisée et diplômée ont été présentés comme universels. Ils ne l'étaient pas.
Le mouvement de fond de ces quarante années tient en une phrase.
Les travaux récents accordent un poids déterminant au contexte matériel. Les couples à revenus modestes déclarent une satisfaction moins stable, à niveau moyen équivalent. Leur relation encaisse plus de secousses, faute de ressources pour les amortir.
Les couples aisés disposent d'options que les autres n'ont pas pour protéger leur relation : faire garder les enfants, déléguer des tâches, consulter, s'offrir du temps.
Un même choc ne produit pas le même effet selon ce dont on dispose.
Quand on demande aux couples à revenus modestes ce qui les fait se disputer, ils répondent finances et addictions. Pas communication.
Karney et Bradbury en tirent une conséquence qui dépasse leur discipline. Les programmes d'aide aux couples construits sur des modèles de classe moyenne échouent auprès des populations les plus exposées. Il vaudrait mieux agir sur les conditions matérielles.
Ce déplacement du regard vaut d'ailleurs bien au-delà des couples. Il ressemble à ce qui s'est produit dans d'autres champs des sciences sociales, où l'on a longtemps cherché dans les dispositions individuelles ce que les conditions matérielles expliquaient déjà.
Trois choses à retenir, et il faut résister à la tentation d'en tirer davantage.
Savoir si deux personnes veulent la même vie : cette question précède toutes les autres, et elle ne se règle pas par de la bonne volonté. Elle se pose, ou elle se paie plus tard, comme le montrent les moments où un couple se rompt et, bien plus tôt, ce que les critères déclarés ne savent pas prédire.
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