Un écart de revenus entre conjoints ne se traduit pas mécaniquement par un écart de niveau de vie, puisque les ressources circulent. Ce qu'il produit se situe ailleurs : dans la marge de manœuvre de chacun, et dans le coût très inégal d'une séparation.
Tout ce sujet repose sur des écarts de revenus, et une objection solide peut lui être opposée d'emblée.
Dans un couple qui met ses ressources en commun, l'écart individuel ne produit aucun écart de niveau de vie. Les deux personnes habitent le même logement, mangent la même chose et partent aux mêmes vacances.
La statistique publique adopte d'ailleurs exactement cette hypothèse. En divisant le revenu du ménage par un nombre d'unités de consommation, l'Insee attribue par construction le même niveau de vie aux deux conjoints.
L'objection est sérieuse et elle est en partie juste. Elle passe pourtant à côté de ce que l'écart produit réellement.
Un écart de revenus n'achète pas du confort, il achète de la marge de manœuvre.
Ce que l'argent apporte en propre dans un couple ne se lit pas dans le niveau de vie mais dans trois capacités distinctes.
La marge quotidienne. Pouvoir dépenser sans en parler, pour un cadeau, un déjeuner, un abonnement. Ponthieux relève que cette liberté déclarée est plus forte quand les revenus sont au moins partiellement séparés.
La marge de décision. Peser sur un achat important, un déménagement, un changement de travail. Les enquêtes déclaratives donnent ici une réponse rassurante, sur laquelle il faudra revenir.
La marge de sortie. Pouvoir envisager de vivre seul si la relation s'arrête. C'est la moins visible des trois et probablement la plus déterminante.
Aucune de ces trois marges n'apparaît dans le niveau de vie du ménage, et toutes les trois dépendent directement du revenu individuel.
C'est ce qui explique un paradoxe apparent. Deux personnes peuvent avoir exactement le même niveau de vie mesuré et se trouver dans des situations très différentes du point de vue de ce qu'elles peuvent décider seules.
La troisième marge mérite un développement, parce qu'elle est rarement énoncée.
Un couple qui se sépare produit deux ménages d'une personne. Or l'échelle des unités de consommation dit exactement ce que cela coûte : un couple atteint le même niveau de vie qu'une personne seule avec 1,5 fois son revenu.
À niveau de vie égal, une personne seule doit donc disposer d'environ un tiers de plus que chacun des membres d'un couple.
Cette contrainte s'applique aux deux personnes, mais pas au même prix. Celui qui perçoit 29 000 euros et celui qui en perçoit 16 700 n'affrontent pas la même équation.
L'étude de l'Insee sur les trajectoires professionnelles ajoute une donnée décisive. Une carrière interrompue ou ralentie après une naissance ne se rattrape pas : la baisse d'environ 25 % des revenus salariaux persiste au moins cinq ans après le premier enfant.
Le coût de sortie ne dépend donc pas seulement du revenu actuel, mais de l'employabilité conservée, qui s'érode pendant les années d'interruption.
Une précision s'impose ici. Rien de tout cela ne suppose de la mauvaise volonté, et la plupart des couples organisent cette répartition pour de bonnes raisons pratiques.
Le point tient simplement au fait qu'une organisation adoptée pour des raisons de court terme produit des effets de long terme que personne n'a explicitement acceptés.
Un résultat contredit apparemment tout ce qui précède, et il faut l'exposer.
Interrogés, la majorité des femmes et des hommes estiment que les décisions importantes se prennent de manière équilibrée dans leur couple, et cette réponse est très stable d'un pays européen à l'autre.
Cette déclaration est sincère, et elle mesure quelque chose de réel. Elle bute pourtant sur une limite connue de toutes les enquêtes de ce type.
Un rapport de forces qui ne s'exerce jamais ne se remarque pas. Un couple où aucune décision n'a été contestée répondra honnêtement que tout se décide à deux, puisque rien n'a eu à être tranché.
Le mot pouvoir désigne d'ailleurs moins ce qu'on impose que ce qu'on peut refuser. Un droit de veto qu'on n'a jamais eu à exercer reste un droit de veto.
Aucune enquête publique française ne mesure cette dimension, et les données disponibles ne permettent donc ni de l'affirmer ni de l'écarter.
Cette prudence est nécessaire. Beaucoup de couples fonctionnent avec un écart de revenus important et une répartition des décisions parfaitement équilibrée, et rien ne permet de supposer le contraire.
Reste à voir ce que cette lecture ouvre, et elle reste strictement descriptive.
Elle explique pourquoi la question de l'argent revient dans les couples bien après avoir été réglée sur le papier. Ce n'est pas le partage des dépenses qui est en cause, c'est ce que chacun peut faire sans l'autre.
Elle explique aussi pourquoi le sujet est difficile à aborder. Parler de marge de sortie revient à évoquer une séparation, ce que peu de couples ont envie de faire au moment où tout va bien.
Elle indique enfin où se situe la vraie question, qui n'est pas comptable. Un couple qui organise une inégalité de revenus, pour de bonnes raisons souvent, décide en même temps de la répartition d'un risque.
Ce risque n'a rien d'abstrait. Il porte sur ce que deviendrait chacun des deux si l'organisation adoptée cessait un jour de tenir.
Ce Journal ne dit pas qu'il faudrait décider autrement, et la question ne regarde que les intéressés. Il note seulement que cette décision se prend rarement de façon explicite, comme le montrent les questions qu'un couple se pose trop tard et ce que les désaccords de fond obligent à abandonner.
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