En deux générations, les lieux où les Français rencontrent leur conjoint se sont entièrement recomposés. Les causes tiennent à la démographie, à l'école et au travail bien plus qu'aux technologies, qui arrivent en fin de chaîne plutôt qu'au début.
Les lieux de rencontre ont changé si vite parce que trois transformations, l'allongement des études, l'exode rural et l'emploi salarié des femmes, ont vidé le bal et les lieux festifs bien avant internet. La technologie n'est arrivée qu'ensuite.
Une seule série de chiffres suffit à mesurer l'ampleur du changement. Michel Bozon et Wilfried Rault l'ont reconstituée à partir de l'enquête Contexte de la sexualité en France, menée auprès de 12 364 personnes. Elle retrace l'évolution des lieux de rencontre du premier conjoint.
Le bal représentait environ 25 % des rencontres dans les années soixante. Il tombe à 10 % au début des années quatre-vingt, puis à 1 % au début des années deux mille. En quarante ans, il a presque disparu.
La boîte de nuit, qui avait pris le relais, suit la même pente : 13 % au début des années quatre-vingt, 9 % vingt ans plus tard.
Plus largement, l'Ined mesure que les rencontres lors d'événements festifs, bals, discothèques et fêtes privées confondus, sont passées de 29 % dans les années soixante et soixante-dix à 9 % aujourd'hui.
Les lieux de rencontre n'ont pas été remplacés par la technologie, ils ont d'abord été vidés par autre chose.
L'explication la plus commode attribue ce basculement aux applications. Elle se heurte à un problème de calendrier.
En 2006, la même enquête relevait que 2 % seulement des couples formés dans la première moitié des années deux mille s'étaient rencontrés par internet. Le bal était déjà tombé à 1 % à cette date. Il avait donc disparu bien avant que quoi que ce soit ne prenne sa place en ligne.
Les rencontres en ligne concernent aujourd'hui 24 % des premiers couples ayant commencé à cohabiter entre 2020 et 2024. La progression est spectaculaire. Elle est aussi postérieure de plusieurs décennies à l'effondrement des lieux festifs.
Une technologie qui arrive vingt ans après la disparition d'un usage ne peut pas en être la cause.
Elle occupe une place déjà vide. Cette remarque ne minimise en rien ce que les services en ligne ont changé. Elle situe seulement leur rôle : ils ont répondu à un manque plutôt qu'ils ne l'ont créé.
Trois transformations expliquent l'essentiel. Aucune ne concerne les écrans.
Les chiffres suivent ce mouvement. Les rencontres pendant les études supérieures sont passées de 10 % dans les années soixante à 20 % aujourd'hui. Le travail représente aujourd'hui environ 10 % des rencontres de conjoint.
Ces trois causes agissent dans le même sens. Elles déplacent la rencontre d'un événement collectif ponctuel vers des institutions fréquentées chaque jour, pendant des années.
Une quatrième transformation les accompagne, moins souvent citée. Les rencontres par l'intermédiaire d'amis sont passées de 16 % dans les années soixante à 26 % dans les années deux mille. Elles sont redescendues à 19 % aujourd'hui.
Ce reflux a commencé avant 2020. Là encore, on ne peut pas y voir un simple effet de la vie en ligne.
Bozon et Héran avaient identifié dès 1988 la structure qui explique ce mouvement, à partir de l'enquête Ined de 1984.
Ils distinguaient trois types de scènes de rencontre. Les lieux publics ouverts, comme la rue, les cafés et les fêtes. Les lieux réservés, comme les études, le travail et les associations. Les lieux privés, comme les réunions de famille et les soirées entre amis.
Le mouvement du demi-siècle consiste en un transfert massif du premier type vers le deuxième et le troisième. Ce transfert n'est pas neutre.
Un lieu réservé sélectionne son public avant que la rencontre ait lieu : par le diplôme, par le métier ou par la cotisation.
Selon l'Insee, d'ailleurs, près de quatre personnes en couple cohabitant sur dix vivent avec quelqu'un du même groupe social. Cette proportion est stable depuis vingt ans. Le déplacement des lieux n'a pas fait bouger cette régularité.
Les soirées entre amis fonctionnent selon la même logique. Elles étaient le premier lieu de rencontre du conjoint, avec 18 % dans l'enquête de 2006.
Un ami commun est un filtre social avant d'être un intermédiaire.
La disparition des lieux festifs a emporté quelque chose qui n'a pas été remplacé.
Un bal de village réunissait des gens qui ne se ressemblaient pas. Il rassemblait une commune entière, sans autre condition d'entrée que la présence. Et il se répétait régulièrement.
Il fournissait aussi une observation prolongée. On voyait quelqu'un danser, parler à ses parents, se comporter devant les autres. Plusieurs fois, avant de lui adresser la parole.
Les lieux qui l'ont remplacé fournissent la diversité ou l'observation, rarement les deux. Les études et le travail offrent la durée, mais imposent un tri préalable très serré. Les services en ligne offrent une diversité théorique, sans aucune observation.
Rien de tout cela ne rend les rencontres d'aujourd'hui moins bonnes que celles d'hier. Ce Journal ne le suggère pas. Le bal avait ses propres exclusions, très rudes, et personne ne propose d'y revenir.
Le mot hasard, si présent dans les récits de rencontre, désigne donc quelque chose de très encadré.
Ce constat traverse plusieurs sujets du Journal, comme le montrent ce qui reste de tri dans nos mariages d'amour et la fatigue que produit l'abondance de choix.
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