En deux générations, les lieux où les Français rencontrent leur conjoint se sont entièrement recomposés. Les causes tiennent à la démographie, à l'école et au travail bien plus qu'aux technologies, qui arrivent en fin de chaîne plutôt qu'au début.
Une seule série de chiffres suffit à mesurer l'ampleur du changement.
Michel Bozon et Wilfried Rault, à partir de l'enquête Contexte de la sexualité en France menée auprès de 12 364 personnes, ont reconstitué l'évolution des lieux de rencontre du premier conjoint.
Le bal représentait environ 25 % des rencontres dans les années soixante. Il tombe à 10 % au début des années quatre-vingt, puis à 1 % au début des années deux mille.
La boîte de nuit, qui avait pris le relais, suit la même pente : 13 % au début des années quatre-vingt, 9 % vingt ans plus tard.
Plus largement, l'Ined mesure que les rencontres lors d'événements festifs, bals, discothèques et fêtes privées confondus, sont passées de 29 % dans les années soixante et soixante-dix à 9 % aujourd'hui.
Les lieux de rencontre n'ont pas été remplacés par la technologie, ils ont d'abord été vidés par autre chose.
L'explication la plus commode attribue ce basculement aux applications. Elle se heurte à un problème de calendrier.
En 2006, la même enquête relevait que 2 % seulement des couples formés dans la première moitié des années deux mille s'étaient rencontrés par internet.
Le bal était déjà tombé à 1 % à cette date. Il avait donc disparu bien avant que quoi que ce soit ne prenne sa place en ligne.
Les rencontres en ligne concernent aujourd'hui 24 % des premiers couples ayant commencé à cohabiter entre 2020 et 2024. La progression est spectaculaire, et elle est postérieure de plusieurs décennies à l'effondrement des lieux festifs.
Une technologie qui arrive vingt ans après la disparition d'un usage ne peut pas en être la cause. Elle occupe une place déjà vide.
Cette remarque ne minimise en rien ce que les services en ligne ont changé. Elle situe seulement leur rôle : ils ont répondu à un manque plutôt qu'ils ne l'ont créé.
Trois transformations expliquent l'essentiel, et aucune ne concerne les écrans.
L'allongement des études. Les rencontres pendant les études supérieures sont passées de 10 % dans les années soixante à 20 % aujourd'hui. Une population entière passe désormais cinq à huit ans dans un milieu qui produit des rencontres par lui-même.
L'exode rural et l'urbanisation. Le bal de village supposait un village, une salle, une commune capable de l'organiser et une population jeune sur place. Les trois ont reculé ensemble.
L'entrée massive des femmes dans l'emploi salarié. Elle a fait du lieu de travail un espace mixte et durable, où l'on passe plus de temps qu'ailleurs. Le travail représente aujourd'hui environ 10 % des rencontres de conjoint.
Ces trois causes agissent dans le même sens. Elles déplacent le lieu de la rencontre depuis un événement collectif ponctuel vers des institutions fréquentées quotidiennement pendant des années.
Une quatrième transformation les accompagne, moins souvent citée. Les rencontres par l'intermédiaire d'amis sont passées de 16 % dans les années soixante à 26 % dans les années deux mille, avant de redescendre à 19 % aujourd'hui.
Ce reflux a commencé avant 2020, ce qui interdit là encore d'y voir un simple effet de la vie en ligne.
Bozon et Héran avaient identifié dès 1988 la structure qui explique ce mouvement, à partir de l'enquête Ined de 1984.
Ils distinguaient trois types de scènes de rencontre : les lieux publics ouverts, comme la rue, les cafés et les fêtes ; les lieux réservés, comme les études, le travail et les associations ; les lieux privés, comme les réunions de famille et les soirées entre amis.
Le mouvement du demi-siècle consiste en un transfert massif du premier type vers le deuxième et le troisième.
Ce transfert n'est pas neutre. Un lieu réservé sélectionne son public avant que la rencontre ait lieu, par le diplôme, par le métier ou par la cotisation.
L'Insee mesure d'ailleurs 38,5 % d'homogamie sociale chez les personnes en couple cohabitant, proportion stable depuis vingt ans. Le déplacement des lieux n'a pas fait bouger cette régularité.
Les soirées entre amis, premier lieu de rencontre du conjoint avec 18 % dans l'enquête de 2006, fonctionnent d'ailleurs selon la même logique. Un ami commun est un filtre social avant d'être un intermédiaire.
Reste à identifier ce que la disparition des lieux festifs a emporté, et qui n'a pas été remplacé.
Un bal de village réunissait des gens qui ne se ressemblaient pas. Il rassemblait une commune entière, sans condition d'entrée autre que la présence, et il se répétait régulièrement.
Il fournissait aussi une observation prolongée. On voyait quelqu'un danser, parler à ses parents, se comporter devant les autres, plusieurs fois avant de lui adresser la parole.
Les lieux qui l'ont remplacé fournissent l'un ou l'autre, rarement les deux. Les études et le travail offrent la durée mais imposent un tri préalable très serré. Les services en ligne offrent une diversité théorique sans aucune observation.
Le mot hasard, si présent dans les récits de rencontre, désigne donc quelque chose de très encadré. Il opère à l'intérieur d'un périmètre que personne n'a choisi, et ce périmètre s'est considérablement resserré en deux générations.
Rien de tout cela ne rend les rencontres d'aujourd'hui moins bonnes que celles d'hier, et ce Journal ne le suggère pas. Le bal avait ses propres exclusions, très rudes, et personne ne propose d'y revenir.
Ce constat traverse plusieurs sujets du Journal, comme le montrent ce qui reste de tri dans nos mariages d'amour et la fatigue que produit l'abondance de choix.
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