Vivre seul coûte proportionnellement plus cher, et la statistique publique le mesure depuis longtemps avec l'échelle des unités de consommation. Ce que recouvre ce surcoût, où il se concentre, et ce que la vie quotidienne exige en plus.
La statistique publique a résolu depuis longtemps un problème que la conversation courante ignore : comment comparer le niveau de vie de ménages de tailles différentes.
La réponse tient dans une échelle. Pour comparer les revenus, l'Insee divise le revenu du ménage par un nombre d'unités de consommation.
Le calcul est le suivant : 1 unité pour le premier adulte, 0,5 pour chaque personne supplémentaire de 14 ans ou plus, 0,3 pour chaque enfant de moins de 14 ans.
Un couple compte donc pour 1,5 unité, et non pour 2.
Deux personnes n'ont pas besoin de deux fois le revenu d'une seule, et cet écart porte un nom dans la statistique publique.
Cette échelle est habituellement utilisée pour comparer des ménages. Lue à l'envers, elle chiffre le surcoût de la vie à une personne.
Si un couple atteint le même niveau de vie qu'une personne seule avec 1,5 fois son revenu, alors chacun des deux conjoints dispose d'un pouvoir d'achat équivalent avec 0,75 fois ce revenu.
Traduit autrement : à niveau de vie égal, une personne seule doit gagner environ un tiers de plus que chacun des membres d'un couple.
Ce résultat n'a rien d'une opinion. Il découle mécaniquement d'une échelle utilisée par tous les instituts statistiques européens.
L'échelle reste une convention, et elle a ses critiques. Elle est calibrée sur des moyennes et rend mal compte des situations extrêmes, notamment dans les zones où le logement pèse très lourd.
Trois postes expliquent l'essentiel de l'écart, et le premier écrase les autres.
Le logement. Un loyer ne se divise pas par le nombre d'occupants du couple qui n'existe pas. Le chauffage, l'électricité de base, l'abonnement internet et la taxe foncière sont identiques à une ou deux personnes.
Les biens durables. Un réfrigérateur, une machine à laver, un lit, un canapé, une voiture. Chacun de ces achats est indivisible et se règle entièrement.
Les abonnements et les forfaits. Assurance habitation, mutuelle, services par abonnement, adhésions. La plupart sont tarifés par foyer ou par personne, sans avantage à être seul.
À l'inverse, l'alimentation et l'habillement suivent à peu près le nombre de personnes, ce qui explique pourquoi l'échelle retient 0,5 et non 0,2.
Un dernier poste échappe au calcul : le temps. Les tâches domestiques d'un foyer d'une personne ne se répartissent pas, ce qui ne coûte rien en euros et beaucoup en heures.
Le mot économies d'échelle, employé par la statistique publique pour justifier l'échelle, décrit exactement ce dont une personne seule ne bénéficie pas. Rien ne se mutualise dans un foyer d'une personne.
Un dernier écart, plus difficile à chiffrer, tient à l'imprévu. Un arrêt de travail, une panne de voiture ou un déménagement se supportent différemment selon qu'un second revenu existe ou non.
Le premier poste mérite un développement, parce qu'il ne dépend pas des personnes concernées.
La France compte plus du tiers de ménages d'une seule personne, mais son parc de logements a été construit pour des familles.
Les petites surfaces sont concentrées dans les grandes villes et dans l'ancien, là où le prix au mètre carré est le plus élevé. Ailleurs, une personne seule loue souvent plus grand que nécessaire, faute d'offre adaptée.
Le mouvement démographique accentuera cette tension. Les projections annoncent 14,2 millions de ménages d'une personne en 2050, contre 10,8 millions en 2020.
Un pays qui gagne 3,4 millions de ménages d'une personne a besoin de 3,4 millions de logements supplémentaires, quelle que soit l'évolution de sa population totale.
Reste une conséquence que les chiffres du logement laissent hors champ, et qu'une autre enquête éclaire.
L'étude Solitudes établit que l'isolement relationnel suit de près le niveau de revenu : 17 % des personnes à bas revenus sont concernées, contre 7 % des personnes à hauts revenus, un écart qui s'est creusé de quatre points en un an.
Le lien de cause à effet n'est pas établi par cette seule donnée, et il serait imprudent de le poser dans un sens comme dans l'autre. La corrélation, elle, est nette, documentée et stable d'une édition de l'enquête à la suivante.
Une lecture simple s'impose pourtant. Sortir, recevoir, se déplacer, adhérer à quelque chose : chacune de ces activités a un coût, et ce coût pèse plus lourd sur un budget qui supporte déjà seul les charges fixes.
Vivre seul revient donc à payer davantage pour les mêmes conditions, dans un pays dont le parc immobilier et les tarifs restent calés sur le ménage de plusieurs personnes.
Le supplément appliqué aux voyages organisés en fournit l'exemple le plus littéral, mais il n'est pas isolé. Les tarifs familiaux, les abonnements groupés et les formats de vente alimentaire suivent la même logique.
Ces dispositifs n'ont rien d'hostile. Ils ont été conçus à une époque où le ménage de plusieurs personnes constituait la référence évidente, et ils n'ont simplement pas suivi l'évolution démographique.
Le rattrapage a commencé sur quelques marchés, avec des portions individuelles et des offres sans supplément. Il reste marginal au regard des 12,1 millions de personnes concernées.
Ce décalage entre une réalité majoritaire et des dispositifs pensés pour une autre se retrouve ailleurs dans le Journal, notamment dans la manière dont les couples organisent leur argent et dans ce que la loi prévoit quand rien n'a été décidé.
Insee, définition de l'unité de consommation et échelle d'équivalence OCDE modifiée
Insee, Taille et composition des ménages, La France et ses territoires
Fondation de France, Cerlis, Audencia et Crédoc, Étude Solitudes 2025, données 2024
SDES et Insee, Projections du nombre de ménages à horizon 2030 et 2050, juillet 2024
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